한때 ‘시골살이’가 유행이었다. 찌든 도시생활을 벗어나고 싶은 욕망과 코로나 시기에 밀집된 도시 보다는 농촌이 안전하다는 생각 때문이었을 것이다. 그런데 최근 귀농귀촌인구가 감소하고 있다는 통계를 보여주는 보도자료가 나왔다. 여러 이유가 있겠지만 농업의 비전과 발전가능성이 없다고 느끼기 때문 일 것이다. 농업에 종사한다는 것은 낮은 소득에 고된 노동이 수반되는 한마디로 돈이 안 되는 일이다. 이런 저런 이유로 지금 농촌이 무너지고 있다. 농촌이 없으면 나라도 없다. 한마디로 농업을 살리는 일은 식량안보와도 직결된다. 바로 여기에 농업을 지키려는 노력을 게을리 해서는 안 되는 이유가 버티고 있다. 사실 우리나라 농업의 발전은 1978년부터 쌀 자급을 달성하고 새로운 전환기를 맞이했었다. 생산력 제고를 위해 토양의 질을 높이고, 농업기술 보급을 통한 생산력을 향상하고, 나아가 농촌발전을 위한 지원 등 정부의 지속적인 정책을 통해 발전이 진행되고 있었다. 그러나 1986년 우루과이에서의 관세 및 무역에 관한 일반협정, 1995년 세계무역기구 출범, 2012년 한·미 FTA 발효 등으로 저렴한 외국 농산물이 수입됨에 따라 농촌의 경쟁력이 점차 떨어지고 있는 실정이다.

이러한 와중에 우리의 농촌 현실은 다양한 어려움과 변화에 직면하고 있다. 농촌 인구 감소로 농업에 종사하는 인구의 감소와 산업화 및 도시화로 농촌에 사람이 없다. 통계청에서 실시하는 ‘농림어업총조사’를 보면 농업농사인구수는 1970년대 1,442만 명에 이르던 것이 2022년에 223만 명으로 대폭 줄어들었다. 인구 100명 중에 4명만이 농업에 종사한다는 이야기다. 또한 과학기술의 발달에 따른 인간의 평균수명이 대폭 연장되고 세계 최저 출산율을 기록하면서 농촌 사회는 고령화가 심각해지고 있고, 도농 간의 소득격차, 소득감소로 농촌의 활력이 떨어지고 있다.

이러한 대내외적 위협에 놓인 농촌을 살리기 위한 새로운 생존전략이 필요하다. 농촌을 살리는 노력은 단순한 개인의 문제가 아니라, 농촌이 없이는 우리가 생존할 수 없기 때문에 우리 모두가 함께 나아가야 할 공동의 목표일 수밖에 없다. 농촌이 지역사회의 중심으로서 발전하고, 지속 가능한 미래를 모색하는 것은 매우 큰 의미가 있다.

일본에서는 인구의 감소와 고령화 등의 문제를 안고 있는 농어촌지역에 새로운 소득원을 개발하여 산업 간 그리고 지역 간의 불균형을 해결하기 위한 방안으로 6차 산업을 도입했다. 6차 산업은 기존에 농산물 생산이 중심이 되는 1차 산업에서, 농산물 가공이나 식품 개발 등 제조 가공을 하는 2차 산업, 나아가 로컬푸드, 관광 체험, 교육 서비스 등의 3차 산업을 결합하여 6차 산업(융복합산업)으로 확장하여 안정적인 고소득을 높이려는 것이다.

이러한 이유로 필자는 최근에 농촌의 가치와 중요성을 인식하고, 융복합산업화를 통해 농촌의 새로운 가능성을 모색하고자 ‘농촌을 살리는 융복합산업혁명’이라는 책을 출간했다. 이 책은 식품분야에 종사하면서 오랫동안 ‘바른 먹거리운동’과 ‘동물복지’에 관심을 가져온 장충동왕족발의 신신자회장과 함께 꾸몄다. 융복합산업화는 농작물의 생산과 가공, 그리고 놀이의 융합으로 농산물 생산과 관리에 혁신을 제공하고 농촌 경제의 다각화와 가치를 높이는데 가장 효과적인 방법이다. 융복합산업화를 통해 농업 생산성과 품질을 향상시키며, 농민의 소득증대와 지역사회의 발전을 이룰 수 있다.

이 책은 융복합산업의 현황과 융복합산업의 국내외 성공 사례를 통해 융복합산업의 발전 방향을 모색하는 데 큰 의미를 두었다. 아울러 인간의 건강을 지키는 바른 먹거리에 대한 지식과 동물복지를 통한 프리덤 푸드에 대한 인식까지를 담아 보았다. 물론 궁극적인 목적은 융복합산업으로 모든 농촌이 지역경제를 활성화하여 소득증대에 도움이 되었으면 하는 바람이다. 농촌에 사는 것이 행복하다고 느껴야 우리의 밥상에 올라오는 식품들도 건강할 수 있기 때문이다.

시사저널 청풍 이창기 교수 jde5487@daum.net 이창기 교수의 기사 더보기

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